Polis

Der Begriff bezeichnet zunächst die Stadt selbst, die meist um eine befestigte Anhöhe, die sog. Akropolis, herum entstand. Im eigentlichen Sinne bezeichnet er neben der Stadt auch das von ihr beherrschte Umland als kulturelle und politische Einheit. So gehörte zum Beispiel die gesamte Landschaft 'Attika' zur Polis 'Athen'. Diese kulturell-politische Einheit blieb auch dann bestehen, wenn eine einzelne Polis unter der Hegemonie einer militärisch überlegeneren Polis fiel. Als Ausnahme gilt die Eroberung Messeniens durch Sparta, der eine Helotisierung folgte. Ein Umstand, der bereits die antiken Zeitgenossen empörte.

Die politische Entwicklung vieler Poleis (Plural von Polis) verlief nach einem gemeinsamen Muster. Ursprünglich wohl monarchisch regiert, kam es in archaischer Zeit nach Bevölkerungsaufständen oder Adelsrevolten zur Einzelherrschaft der Rädelsführer, die als Tyrannis bezeichnet wurde. Diese hatte nicht unbedingt die negative Bedeutung unseres modernen Begriffes des Tyrannen. Im griechischen Mutterland (nicht aber in Unteritalien und Sizilien) wurden die Tyrannenherrschaften später meist durch Oligarchien oder Demokratien ersetzt.